現在、電話事業者の持つ交換網は巨大であり、そのため、交換網はレイヤ構造となっている。そのレイヤ構造の各層（階梯）において、交換機の機能は異なる。
加入者線、いわゆる電話線を直接接続（加入者の収容）し、回線交換を制御する交換機であり、交換網の最下層に相当する。LSとも呼ばれる。例えば、NTT DoCoMoでは、MLSと呼ばれる最下階梯の交換機があるが、これはMobile Local Switchを略したものである。
ある交換網の中において、交換機間を接続する。TSとも呼ばれる。 1つのLSはその地域にある多くの加入者を収容しているので、その地域内の相互通話はLSのみで可能であるが、別のLSに収容されている加入者と通話するには、TSを通じて回線交換する必要がある。 全てのLSを直に接続すると、接続数がきわめて膨大になるため、必要時のみ、その間を取り持つ、というのがTSの存在意義である。
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交換網間を接続する。GSとも呼ばれる。機能的にはTS機能を含む。ある交換網が別の交換網と相互接続したい時、その関門(POI)に設置される。 TS機能の他に、信号変換の機能を持つ事が多い。
歴史的に見て、電話は磁石式から共電式へと発達したが、携帯電話や高機能電話の出現により、共電式はむしろ過去のものとなりつつある。